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InicioLínea NaturalEl Agua Potable y la Salud: Lo Que Debe Saber

El Agua Potable y la Salud: Lo Que Debe Saber

La calidad del agua que consumimos es de vital importancia para la salud. No debemos olvidar que el cuerpo humano está compuesto mayormente por agua.

El agua potable y la salud están íntimamente relacionadas. La calidad del agua que consumimos es de vital importancia para la salud. No debemos olvidar que el cuerpo humano está compuesto mayormente por agua.

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Una búsqueda rápida por Internet nos revela que la mayoría de las grandes ciudades tienen actualmente grandes problemas debido a la contaminación a las que se encuentran expuestos sus habitantes.

Es esencial para cada comunidad contar con un abastecimiento limpio y constante de agua potable.

En las ciudades grandes el agua frecuentemente proviene de fuentes superficiales, tales como lagos, ríos y embalses. Algunas de estas fuentes están cerca de la comunidad.

En otros casos, se obtienen de fuentes ubicadas a varias millas de distancia. En cualquier caso, cuando piense de dónde proviene su agua potable, es importante considerar no solamente la porción o parte del río o lago que usted puede observar, sino la cuenca completa. La cuenca es la área de tierra sobre la cual fluye el agua hacia el río, lago o embalse.

En las áreas rurales, es más probable que las personas tomen aguas subterráneas que se bombearon de un pozo. Estos pozos se conectan a acuíferos – los embalses naturales debajo de la superficie terrestre – que puede que sean solamente unas pocas millas de ancho, o puede que abarquen las fronteras de varios estados. Igual que el agua superficial, es importante recordarse que las actividades que ocurren a varias millas de área.

Origen del agua potable

Cuando se obtiene el agua de un río o embalse, la misma contiene suciedad y pequeños pedazos de hojas y otras materias orgánicas, además de pequeñas cantidades de ciertos contaminantes.

Cuando el agua llega a la planta de tratamiento, se añaden unos químicos denominados coagulantes. Estos reaccionan con el agua a medida que fluye lentamente a través de tanques para que las partículas y otros contaminantes formen coágulos que se depositan en el fondo. Luego, esta agua fluye a través de un filtro que extrae los contaminantes más pequeños como virus y Giardia.

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Casi toda el agua subterránea se filtra a medida que pasa a través de capas de tierra hacia dentro de embalses subterráneos conocidos como acuíferos. Generalmente, el agua que los proveedores bombean de los pozos contiene menos materiales orgánicos que las aguas superficiales y es posible que no necesiten tratamiento. La calidad del agua depende en las condiciones locales.

El tratamiento más común del agua potable, es la desinfección. Mayormente cloro u otros desinfectantes para eliminar bacterias y otros gérmenes. Los sistemas cuyas aguas están contaminadas con químicos orgánicos pueden ser tratadas con carbón activado, el cual absorbe o atrae los químicos disueltos en el agua.

El agua potable y la salud

La EPA (Environmental Protection Agency) ha establecido estándares de seguridad para más de 80 contaminantes que pueden encontrarse en el agua potable y presentan un riesgo a la salud humana. Estos contaminantes se pueden dividir en dos grupos de acuerdo a los efectos que pudiesen causar.

Los efectos agudos ocurren dentro de unas horas o días posterior al momento en que la persona consume un contaminante. Casi todos los contaminantes pueden tener un efecto agudo si se consume en niveles extraordinariamente altos en el agua potable, en esos casos los contaminantes más probables que causen efectos agudos son las bacterias y virus.

La mayoría de los cuerpos de las personas pueden combatir estos contaminantes microbianos de la misma forma que combaten los gérmenes, y típicamente, estos contaminantes agudos no tienen efectos permanentes.

No obstante, le pueden causar enfermedades a las personas y pueden ser peligrosos o fatales para una persona que posea un sistema inmune débil debido a VIH/SIDA, quimioterapia, uso de esteroides o por cualquier otra razón.

Los efectos crónicos ocurren después que las personas consumen un contaminante a niveles sobre los estándares de seguridad de EPA durante muchos años.

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Los contaminantes en el agua potable que pudiesen causar efectos crónicos son los químicos (tales como solventes y plaguicidas), radionucleidos (tal como el radio) y minerales (tal como el arsénico).

Entre los ejemplos de efectos crónicos de los contaminantes del agua potable, están el cáncer, problemas del hígado o riñones o dificultades en la reproducción.

AcrilamidaceroTT7Trastornos sanguíneos o del sistema nervioso; alto riesgo de cáncer.Se agrega al agua durante el tratamiento de efluentes y de agua de alcantarillado.

Contaminante
MNMC1
(mg/l) 4
NMC2
o
TT3(mg/l)4
Posibles efectos sobre la salud por exposición que supere el NMC
Fuentes de contaminación comunes en agua potable
Químicos Inorgánicos
Antimonio0.0060.006Aumento de colesterol en sangre; descenso de azúcar
en sangre (aumento de colesterolemia; hipoglucemia).
Efluentes de refinerías de petróleo; retardadores de fuego; cerámicas; productos electrónicos; soldaduras.
Arséniconinguno50.05Lesiones en la piel; trastornos circulatorios; alto riesgo de cáncer.Erosión de depósitos naturales; agua de escorrentía de huertos; aguas con residuos de fabricación de vidrio y productos electrónicos.
Asbestos
(fibras >10 micrómetros)
7 millones de fibras por litro (MFL)7 MFLAlto riesgo de desarrollar pólipos intestinales benignos.Deterioro de cemento amiantado (fibrocemento) en cañerías principales de agua; erosión de depósitos naturales.
Bario22Aumento de presión arterial.Aguas con residuos de perforaciones; efluentes de refinerías de metales; erosión de depósitos naturales.
Berilio0.0040.004Lesiones intestinales.Efluentes de refinerías de metales y fábricas que emplean carbón; efluentes de industrias eléctricas, aeroespaciales y de defensa.
Cadmio0.0050.005Lesiones renales.Corrosión de tubos galvanizados; erosión de depósitos naturales; efluentes de refinerías de metales; líquidos de escorrentía de baterías usadas y de pinturas.
Cromo (total)0.10.1Dermatitis alérgica.Efluentes de fábricas de acero y papel; erosión de depósitos naturales.
Cobre1.3Nivel de acción=1.3; TT6Exposición a corto plazo: molestias gastrointestinales. Exposición a largo plazo: lesiones hepáticas o renales. Aquellos con enfermedad de Wilson deben consultar a su médico si la cantidad de cobre en el agua superara el nivel de acción.Corrosión de cañerías en el hogar; erosión de depósitos naturales; percolado de conservantes de madera.
Cianuro
(como cianuro libre)
0.20.2Lesiones en sistema nervioso o problemas de tiroidesEfluentes de fábricas de acero y metales; efluentes de fábricas de plásticos y fertilizantes
Flúor4.04.0Enfermedades óseas (dolor y fragilidad ósea) Los niños podrían sufrir de dientes manchadosAditivo para tener dientes fuertes; erosión de depósitos naturales; efluentes de fábricas de fertilizantes y de aluminio.
PlomoceroNivel de acción=0.015; TT6Bebés y niños: retardo en desarrollo físico o mental;podrían sufrir leve déficit de atención y de capacidad de aprendizaje. Adultos: trastornos renales; hipertensiónCorrosión de cañerías en el hogar; erosión de depósitos naturales.
Mercurio (Inorgánico)0.0020.002Lesiones renalesErosión de depósitos naturales; efluentes de refinerías y fábricas; lixiviados de vertederos y tierras de cultivo.
Nitrato
(medido como nitrógeno)
1010Los menores de 6 meses que tomen agua que contenga mayor concentración de nitratos que el NMC, podrían enfermarse gravemente.
Entre los síntomas se incluye dificultad respiratoria y síndrome de bebé cianótico (azul).
Contaminación por el uso de fertilizantes; percolado de tanques sépticos y de redes de alcantarillado; erosión de depósitos naturales.
Nitrito
(medido como nitrógeno)
11Los menores de 6 meses que tomen agua con mayor concentración de nitritos que el NMC, podrían enfermarse gravemente. Entre los síntomas se incluye dificultad respiratoria y síndrome de bebé cianótico (azul).Contaminación por el uso de fertilizantes; percolado de tanques sépticos y de redes de alcantarillado; erosión de depósitos naturales.
Selenio0.050.05Caída del cabello o de las uñas; adormecimiento de dedos de manos y pies; problemas circulatorios.Efluentes de refinerías de petróleo; erosión de depósitos naturales; efluentes de minas.
Talio0.00050.002Caída del cabello; alteración de la sangre; trastornos renales, intestinales o hepáticos.Percolado de plantas procesadoras de minerales; efluentes de fábricas de vidrio, producto
Químicos Orgánicos
AcrilamidaceroTT7Trastornos sanguíneos o del sistema nervioso; alto
riesgo de cáncer.
Se agrega al agua durante el tratamiento de efluentes y
de agua de alcantarillado.
Alaclorcero0.002Trastornos oculares, hepáticos, renales o esplénicos; anemia; alto riesgo de cáncer.Aguas contaminadas por la aplicación de herbicidas para cultivos.
Atrazina0.0030.003Trastornos cardiovasculares o del sistema reproductor.Aguas contaminadas por la aplicación de herbicidas para cultivos.
Bencenocero0.005Anemia; trombocitopenia; alto riesgo de cáncer.Efluentes de fábricas; percolado de tanques de almacenamiento de combustible y de vertederos para residuos.
Benzo(a)pirenocero0.0002Dificultades en la reproducción; alto riesgo de cáncer.Percolado de revestimiento de tanques de almacenamiento de agua y líneas de distribución.
Carbofurano0.040.04Trastornos sanguíneos, del sistema nervioso o del sistema reproductor.Percolado de productos fumigados en cultivos de arroz y alfalfa.
Tetracloruro de carbonocero0.005Trastornos hepáticos; alto riesgo de cáncer.Efluentes de plantas químicas y de otras actividades industriales.
Clordanocero0.002Trastornos hepáticos o del sistema nervioso; alto riesgo de cáncer.Residuos de termiticidas prohibidos.
Clorobenceno0.10.1Trastornos hepáticos o renales.Efluentes de plantas químicas y de plantas de fabricación de agroquímicos.
2,4-D0.070.07Trastornos renales, hepáticos o de la glándula adrenal.Aguas contaminadas por aplicación de herbicidas para cultivos.
Dalapon0.20.2Pequeños cambios renales.Aguas contaminadas por la aplicación de herbicidas utilizados en servidumbres de paso.
1,2-Dibromo-3- cloropropano (DBCP)cero0.0002Dificultades en la reproducción; alto riesgo de cáncer.Aguas contaminadas/percolado de productos fumigados en huertos y en campos de cultivo de soja, algodón y piña (ananá).
o-Diclorobenceno0.60.6Trastornos hepáticos, renales o circulatorios.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
p-Diclorobenceno0.0750.075Anemia; lesiones hepáticas, renales o esplénicas; alteración de la sangre.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
1,2-Dicloroetanocero0.005Alto riesgo de cáncer.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
1-1-Dicloroetileno0.0070.007Trastornos hepáticos.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
cis-1, 2-Dicloroetileno0.070.07Trastornos hepáticos.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
trans-1,2-Dicloroetileno0.10.1Trastornos hepáticos.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
Diclorometanocero0.005Trastornos hepáticos; alto riesgo de cáncer.Efluentes de plantas químicas y farmacéuticas.
1-2-Dicloropropanocero0.005Alto riesgo de cáncer.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
Adipato de di-(2-etilhexilo)0.40.4Efectos tóxicos generales. Dificultades en la reproducciónEfluentes de plantas químicas.
Ftalato de di-(2-etilhexilo)cero0.006Dificultades en la reproducción; trastornos hepáticos; alto riesgo de cáncerEfluentes de plantas químicas y de fabricación de goma.
Dinoseb0.0070.007Dificultades en la reproducciónContaminación por la aplicación de herbicidas utilizados en soja y vegetales.
Dioxina (2,3,7,8-TCDD)cero0.00000003Dificultades en la reproducción; alto riesgo de cáncer
Diquat0.020.02CataratasAguas contaminadas por la aplicación de herbicidas.
Endotal0.10.1Trastornos estomacales e intestinales.Aguas contaminadas por la aplicación de herbicidas.
Endrina0.0020.002Trastornos hepáticos.Residuo de insecticidas prohibidos.
EpiclorohidrinaceroTT7Alto riesgo de cáncer y a largo plazo, trastornos estomacales.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial; impurezas de algunos productos químicos usados en el tratamiento de aguas.
Etilbenceno0.70.7Trastornos hepáticos o renales.Efluentes de refinerías de petróleo.
Dibromuro de etilenocero0.00005Trastornos hepáticos, estomacales, renales o del sistema reproductor; alto riesgo de cáncer.Efluentes de refinerías de petróleo.
Glifosato0.70.7Trastornos renales; dificultades para la reproducción.Aguas contaminadas por la aplicación de herbicidas.
Heptaclorocero0.0004Lesiones hepáticas; alto riesgo de cáncerResiduos de termiticidas prohibidos.
Heptaclorepóxidocero0.0002Lesiones hepáticas; alto riesgo de cáncerDescomposición de heptacloro.
Hexaclorobencenocero0.001Trastornos hepáticos o renales; dificultades en la reproducción; alto riesgo de cáncer.Efluentes de refinerías de metales y plantas de agroquímicos.
Hexacloro- ciclopentadieno0.050.05Trastornos renales o estomacales.Efluentes de plantas químicas.
Lindano0.00020.0002Trastornos hepáticos o renales.Aguascontaminadas/percolado de insecticidas usados en ganado, madera, jardines.
Metoxicloro0.040.04Dificultades en la reproducción.Aguas contaminadas/percolado
de insecticidas usados en frutas, vegetales, alfalfa, ganado.
Oxamil (Vidato)0.20.2Efectos leves sobre el sistema nervioso.Aguas contaminadas/percolado
de insecticidas usados en manzanas,papas y tomates.
Bifenilos policlorados (PCB)cero0.0005Cambios en la piel; problemas de la glándula timo; inmunodeficiencia;dificultades para la reproducción o problemas en el sistema nervioso; alto riesgo de cáncer.Agua de escorrentía de vertederos; aguas con residuos químicos.
Pentaclorofenolcero0.001Trastornos hepáticos o renales; alto riesgo de cáncer.Efluentes de plantas de conservantes para madera.
Picloram0.50.5Trastornos hepáticos.Aguas contaminadas por la aplicación de herbicidas.
Simazina0.0040.004Problemas sanguíneos.Aguas contaminadas por la aplicación de herbicidas.
Estireno0.10.1Trastornos hepáticos, renales o circulatorios.Efluentes de fábricas de goma y plástico; lixiviados de vertederos.
Tetracloroetilenocero0.005Trastornos hepáticos; alto riesgo de cáncer.Efluentes de fábricas y empresas de limpieza en seco.
Tolueno11Trastornos renales, hepáticos o del sistema nervioso.Efluentes de refinerías de petróleo.
Trihalometanos totales (TTHM)ninguno50.10Trastornos renales, hepáticos o del sistema nervioso central; alto riesgo de cáncer.Subproducto de la desinfección de agua potable.
Toxafenocero0.003Problemas renales, hepáticos o de tiroides; alto riesgo de cáncer.Aguas contaminadas/percolado de insecticidas usados en algodón y ganado.
2,4,5-TP (Silvex)0.050.05Trastornos hepáticos.Residuos de herbicidas prohibidos.
1,2,4- Triclorobenceno0.070.07Cambios en glándulas adrenales.Efluentes de fábricas de textiles.
1,1,1- Tricloroetano0.200.2Problemas circulatorios, hepáticos o del sistema nervioso.Efluentes de plantas para desgrasar metales y de otros tipos de plantas.
1,1,2- Tricloroetano35Problemas hepáticos, renales o del sistema inmunológico.Efluentes de fábricas de productos químicos de uso industrial.
Tricloroetilenocero5Trastornos hepáticos; alto riesgo de cáncer.Efluentes de plantas para desgrasar metales y de otros tipos de plantas.
Cloruro de vinilocero2Alto riesgo de cáncer.Percolado de tuberías de PVC; efluentes de fábricas de plásticos.
Xilenos (total)1010Lesiones del sistema nervioso.Efluentes de refinerías de petróleo; efluentes de plantas químicas.
Radionucleidos
Emisores de partículas beta y de fotones.ninguno54 milirems por año (mrem/año)Alto riesgo de cáncer.Desintegración radiactiva de depósitos naturales y artificiales de ciertos minerales que son radiactivos y pueden emitir radiación
conocida como fotones y radiación beta.
Actividad bruta de partículas alfaninguno515 picocurios por litro (pCi/l)Alto riesgo de cáncer.Erosión de depósitos naturales de ciertos minerales que son radiactivos y pueden emitir radiación conocida como radiación alfa.
Radio 226 y Radio 228 (combinados)ninguno55 pCi/lAlto riesgo de cáncer.Erosión de depósitos naturales.
Microorganismos
Giardia lambliaceroTT8Trastornos gastrointestinales (diarrea, vómitos, retortijones).Desechos fecales humanos y de animales.
Conteo de placas de bacterias heterotróficas
(HPC)
N/ATT8El HPC no tiene efecto sobre la salud; es sólo un método analítico usado para medir la variedad de bacterias comúnmente encontradas en el agua. Cuanto menor sea la concentración de bacterias en el agua potable, mejor mantenido estará el sistema.Con el HPC se determinan las diversas bacterias que hay en forma natural en el medio ambiente.
LegionellaceroTT8Enfermedad de los legionarios, un tipo de neumonía9.Presente naturalmente en el agua; se multiplica en los sistemas de calefacción.
Coliformes totales (incluye coliformes fecales y E. coli)cero5.0%10Por sí mismos, los coliformes no constituyen una amenaza para la salud; su determinación se usa para indicar si pudiera haber presentes otras bacterias posiblemente nocivas11.Los coliformes se presentan naturalmente en el medio ambiente; los coliformes fecales y la E. coliprovienen de heces fecales de
humanos y de animales.
TurbidezN/ATT8La turbidez es una medida del enturbiamiento del agua.
Una alta turbidez suele asociarse a altos niveles de microorganismos causantes de enfermedades, como por ejemplo, virus, parásitos y algunas bacterias. Estos organismos pueden provocar síntomas tales como náuseas, retortijones, diarrea y dolores de cabeza asociadas.
Agua de escorrentía por el terreno.
Virus (entéricos)ceroTT8Trastornos gastrointestinales (diarrea, vómitos, retortijones).Heces fecales de humanos y de animales.

Notas

1. Meta del Nivel Máximo del Contaminante (MNMC) Es el nivel de un contaminante en el agua potable por debajo del cual no se conocen o no se esperan riesgos para la salud. Los MNMC permiten contar con un margen de seguridad y no son objetivos de salud pública obligatorios.

2. Nivel Máximo del Contaminante (NMC) – Es el máximo nivel permitido de un contaminante en agua potable. Los NMC se establecen tan próximos a los MNMC como sea posible, usando para ello la mejor tecnología de tratamiento disponible y teniendo en cuenta también los costos. Los NMC son normas obligatorias.

3. Técnica de Tratamiento (TT) Proceso obligatorio, cuya finalidad es reducir el nivel de un contaminante dado en el agua potable.

4. Las unidades se expresan en miligramos por litro (mg/l) a menos que se indique otra cosa.

5. Los MNMC se establecieron luego de la Enmienda de 1986 a la Ley de Agua Potable Segura. El estándar para este contaminante se fijó antes de 1986. Por lo tanto, no hay MNMC para este contaminante.

6. El plomo y el cobre se regulan mediante una Técnica de Tratamiento que exige la implementación de sistemas que controlen el poder corrosivo del agua. El nivel de acción sirve como un aviso para que los sistemas de agua públicos tomen medidas adicionales de tratamiento si los niveles de las muestras de agua superan en más del 10 % los valores permitidos. Para el cobre, el nivel de acción es 1.3 mg/l y para el plomo es 0.015mg/l.

7. Todos y cada uno de los sistemas de agua deben declarar al estado, por escrito, que si se usa acrilamida y/o epiclorhidrina para tratar agua, la combinación (o producto) de dosis y cantidad de monómero no supera los niveles especificados, a saber: acrilamida = 0.05% dosificada a razón de 1 mg/l (o su equivalente); epiclorohidrina = 0.01% dosificada a razón de 20 mg/l (o su equivalente).

8. La Regla de Tratamiento de Agua de Superficie requiere que los sistemas que usan agua de superficie o subterránea bajo influencia directa de agua de superficie, (1) desinfecten el agua y (2) filtren el agua o realicen el mismo nivel de tratamiento que aquellos que filtran el agua. El tratamiento debe reducir los niveles de Giardia lamblia (parásito) en un 99.9% y los virus en un 99.99%. La Legionella (bacteria) no tiene límite, pero la EPA considera que si se inactivan la Giardia y los virus, la Legionella también estará controlada.

En ningún momento la turbidez (enturbiamiento del agua) puede superar las 5 unidades nefelométricas de turbidez («NTU») [los sistemas filtrantes deben asegurar que la turbidez no supera 1 NTU (0.5 NTU para filtración convencional o directa) en al menos el 95% de las muestras diarias de cualquier mes]; HPC- no más de 500 colonias por mililitro.

9. La Enfermedad de los Legionarios se produce cuando las personas susceptibles inhalan un aerosol que contiene Legionella, no cuando se bebe agua que contiene Legionella. (Las duchas, grifos de agua caliente, jacuzzis y equipos de enfriamiento, tales como torres de enfriamiento y acondicionadores de aire, producen aerosoles).

Algunos tipos de Legionella pueden provocar un tipo de neumonía llamada Enfermedad de los Legionarios. La Legionella también puede provocar una enfermedad mucho menos grave llamada fiebre Pontiac. Los síntomas de la fiebre Pontiac pueden incluir: dolores musculares, cefaleas, tos, nauseas, mareos y otros síntomas.

10. En un mes dado, no pueden detectarse más de 5.0% de muestras con coliformes totales positivas. (Para sistemas de agua en los que se recogen menos de 40 muestras de rutina por mes, no puede detectarse más de una muestra con coliformes totales positiva). Toda muestra que presente coliformes totales debe analizarse para saber si presenta E. coli o coliformes fecales, a fin de determinar si hubo contacto con heces fecales humanas o de animales (coliformes fecales y E. coli son parte del grupo de coliformes totales).

11. Coliformes fecales y E. coli son bacterias cuya presencia indica que el agua podría estar contaminada con heces fecales humanas o de animales. Los microbios que provocan enfermedades (patógenos) y que están presentes en las heces, causan diarrea, retortijones, náuseas, cefaleas u otros síntomas.

Estos patógenos podrían representar un riesgo de salud muy importante para bebés, niños pequeños y personas con sistemas inmunológicos gravemente comprometidos.

Ver también

Cerca del 20% de la población mundial no accede a fuentes potables
Un recurso esencial y cada vez más escaso

  • Según la Unesco, en los próximos 25 años habrá 25 millones de personas con dificultades para obtenerlo en forma segura.
  • Las reservas bajaron de 16.800 metros cúbicos anuales por habitante, en 1950, a 7300 metros cúbicos.
  • Más de 30 mil muertes diarias ocurren por enfermedades de transmisión hídrica.
Silvia Chauvinhttps://www.mujeresdeempresa.com/
La Arquitecta Silvia Chauvin es editora de Mujeres de Empresa, escribe sobre temas de tecnología y redes sociales.

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